Luis Mariano López Santiago nació el 3 de enero de 1916 en el seno de una familia cuyas raíces en Salinas se remontan a muchos antes de la fundación del pueblo. De hecho, parte de los terrenos donde se erigió el pueblo pertenecían a sus antepasados. Su padre, Mariano López Martínez, murió meses ante de su nacimiento. Era natural de Dorado y como muchos otros puertorriqueños, se trasladó a Salinas en busca de un trabajo en la gigantesca Central Aguirre.
Luisa Santiago Ortiz, su madre, era entonces una joven que vivía al regazo del hogar de sus padres y de la casa de su abuelo Francisco Ortiz, ubicada en el mismo centro de la población.
En una época en que pocos jóvenes podían completar estudios secundarios, logró graduarse de octavo grado. Eso automáticamente significaba para un adolescente comenzar a trabajar. Por eso, terminado su octavo grado, comenzó a trabajar como peón en las haciendas cañeras. Luego fue ayudante de listero de Paco Sánchez, un líder político que luego se convirtió en alcalde de Salinas.
Como muchos jóvenes boricuas, agobiados por la situación de explotación laboral prevaleciente en Puerto Rico, optó por ingresar voluntariamente al Ejército de los Estados Unidos en 1942. Tenía 26 años y los Estados Unidos estaban inmerso en la Segunda Guerra Mundial. Afortunadamente, para él, los intereses estratégicos de los Estados Unidos sustentados por la Doctrina Monroe y las necesidades militares de los aliados permitieron que los Estados Unidos obtuviera el derecho de establecer bases militares en las colonias británicas ubicadas en el Caribe. Como consecuencia, se establecieron artillerías de costa en la isla de Trinidad. Luis Mariano López fue destacado en plena guerra mundial al Regimiento 52 de Artillería de Costa en Trinidad desde el 1942 al 1945.
Terminada la guerra se retiró del ejército con tres años y ocho meses de servicio. Cuando regresó a Salinas fue empleado por una de las tiendas de la corporación Aguirre como vendedor de helados al por mayor. Luego decidió dejar el trabajo para terminar el cuarto año de escuela superior, valiéndose de los beneficios ganados como veterano de guerra. Una vez obtuvo el diploma de cuarto año se trasladó a la escuela vocacional de Cayey a estudiar plomería. Fue también en esos años que su primo Roberto Rivera Santiago y él se enamoraron de unas chicas del barrio Vertero. Junto a su compañera de toda la vida, Gladys Colón procreó cinco hijos: Luis Mariano, Nilda, Digna, Marizell y Lilliana.
Mientras estaba estudiando plomería en Cayey, su amigo José Alfredo Rodríguez Capó lo convenció de solicitar ingreso a la policía. Envió la solicitud y lo llamaron a examen. Dejó los estudios de plomería e ingresó a la academia. En 1951 se convierte en miembro de la Policía de Puerto Rico. Ese año comienza a trabajar como policía en Coamo. En 1954 fue trasladado a Caguas. Estando de servicio en la ciudad criolla, comienza a padecer de úlceras estomacales que lo llevan a la sala de operaciones. En 1957 consigue que lo trasladen a Salinas, distrito que en ese momento comandaba Luis E. Torres, quien lo ubica en posiciones de servicio especial.
En 1958 fue nombrado oficial de la Liga Atlética Policiaca (LAP). En ese momento Félix E. Mangual dirigía a nivel estatal dicha entidad. Ramiro Rodríguez era el encargado en el área sur y en Salinas tenía a cargo la LAP el policía Horacio Vega, a quien sustituyó en el cargo. La LAP es un programa de prevención de la delincuencia existente en muchos países. Está dirigido a proporcionar orientación y entrenamiento deportivo a jóvenes de ambos sexos en deportes como el futbol, beisbol, baloncesto y atletismo. El programa se lleva a cabo a través de los departamentos de policía con la ayuda y donativos de entidades comerciales, deportivas y comunitarias.
Una vez asumió el puesto comenzó a organizar y reclutar jóvenes para vigorizar la Liga Atlética Policiaco local. Bajo su dirección, la participación juvenil en la liga creció, así como la cantidad de actividades realizadas. Fruto de su labor fue organizar equipos y torneos de voleibol, baloncesto, atletismo y beisbol. Además, organizaba otras actividades recreativas como juegos, giras y campamentos a lugares como el Monte del Estado, Isla de Cabra y Cayey.
Durante sus quince años como oficial de la Liga Atlética Policiaca de Salinas su labor fue entusiasta y extraordinaria. Los equipos de la LAP de Salinas bajo su tutela siempre se destacaron en la zona de Guayama, donde competían equipos de los pueblos de Arroyo, Cayey, Guayama, Patillas y Salinas. Igualmente, fue destacada su participación a nivel del área sur y a nivel nacional. En el ámbito de la zona de Guayama sus equipos lograron varios campeonatos en atletismo, voleibol y beisbol. A nivel del Área Sur sus atletas ganaban primeros, segundos y terceros lugares cada año y en una ocasión el equipo de atletismo de Salinas fue el campeón de atletismo de la zona sur. Cabe destacar, sin embargo, que sus mayores logros fueron en el béisbol.
En béisbol sus equipos lograron tres campeonatos en la zona de Guayama. También fueron dos veces campeones de la región sur de la LAP. En la década del 1960 el equipo de béisbol de la LAP de Salinas era un poderoso trabuco donde participaban jóvenes como Alberto “Berto” González, Luis Walton Serrano Vega, José Valentín, William Cartagena, Jorge Lebrón, Rafael Cruz Rivera, José “Bucky” Rodríguez, Doamel Morales Vázquez, Amadís Lugo, Virgilio “Morsa” Sanabria, José “Cheo” Ledée, Pablo “Pirule” Colón, Orlando “Lan” Sánchez, Roberto “Tito Cheche” Ortiz, Julio “Tolón” Rosa, Ernesto Rodríguez, Carlos Chopa, Benjamín “Bin” Rivera, Héctor Morales, José Enrique Martínez, Gilberto Guzmán, Guillermo “Guillo” Mateo, Rafael Cruz, René González, Johnny Cámara, Junior López, entre otros, bajo la dirección Paquito Matos y Lefty Espada y la supervisión incidental de Carlos”Chaleco”Cintrón. Ese trabuco logró un subcampeonato frente a Sabana Grande y se proclamaron campeones nacionales en 1964 cuando derrotaron en el estadio Hiram Bithorn al equipo de Toa Baja. Una estruendosa caravana de automóviles partió desde el Hiram Bithorn hacia Salinas. Luis Mariano López convalecía en su casa luego de una urgente hospitalización. Cuando entraron a la zona urbana, antes de recorrer con alegría las calles y barrios, llegaron hasta su hogar a entregarles eufóricos el trofeo obtenido.
En las carreras de carros Soab Box Derby el equipo organizado por Mariano López participo durante la década de 1960 en competencias de zona, regionales y nacionales. Las carreras de carros Derby sin motor impulsados por gravedad es un programa juvenil en el que los jóvenes participantes tienen que ingeniar y fabricar el carro con el cual van a competir. El equipo de Salinas, con escasos recursos, no solo ganó carreras, sino también fue premiado por diseño e ingenio. El equipo fue tres veces campeón de la zona de Guayama. En Coamo logró el primer y tercer lugar en las competencias de la región sur. En el campeonato celebrado en San Juan de carros Derby el grupo de Salinas finalizó entre los cinco primeros lugares.
Dado su éxito como promotor deportivo en la Liga Atlética Policíaca de Salinas, fue nombrado supervisor auxiliar de la zona de Guayama. En 1974, luego de veinticinco años de servicio público en la Policía de Puerto Rico y a la edad de 57 años, se acogió a la jubilación. A partir de entonces y hasta que la salud se lo permitió se entregó a sus aficiones: la mecánica, la reparación de radio y tv y la pesca, falleció en agosto de 2004.
Luis Mariano López le dio cuerpo y forma a una tradición de pequeñas ligas de béisbol cuyos frutos se han visto en las figuras de peloteros y de promotores deportivos como Osvaldo Pérez, Rubén Ortiz Vega, Carlos Ortiz y María Zayas.
Semblanza cortesía de: Encuentroalsur.com
Caney de la Fama Salinas
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